故事发生在50年代初的尚未在战后贫困中复苏的意大利，没有子女的温培尔托D从他当了几十年公务员的市政当局退休了。微薄的养老金使他的生活非常艰辛，他参加了领养老金的老人们的示威请愿运动，被军警驱散。他付不起房租，几乎被女房东赶出大门，但女房东的小女佣对他的同情使他感到人间尚有温暖存在。然而生活是无情的，在金钱统治的社会里，要有钱才能生活，身无分文的他最终沦落到上街乞讨的地步。对生活绝望的他想甩掉他心爱的小狗，然后结束自己的生命。但小狗却又找到了他，象平时一样依偎在他的身上，这又使他看到了生命中仍存的一丝光亮。